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Un polarímetro es aquel instrumento que permite medir el ángulo de rotación de sustancias ópticamente activas (como glucosa, sacarosa, ácidos, etc.).
El polarímetro cuenta con una fuente de luz a 589 nm generalmente, la cual pasa por un filtro polarizador obteniendo un rayo de luz polarizada, es decir que vibra en un solo plano. La luz polarizada pasa a través del tubo que contiene la muestra en cuestión, la cual debe ser ópticamente activa para que al pasar la luz se obtenga una desviación o giro. Al final del trayecto se tiene un filtro detector que evalúa el grado de desviación debido a la muestra y despliega el valor en pantalla como ángulo de rotación (º).
El análisis requiere que la muestra se encuentre en disolución para poder colocarla en el tubo dentro del compartimiento de muestra, que durante mediciones debe permanecer cerrado. La lectura puede obtenerse tanto en escala análoga, leyendo mediante una aguja, o de manera directa en pantalla digital.
El giro de la luz al pasar por la muestra puede realizarse de derecha a izquierda (muestras levógiras) o de izquierda a derecha (muestras dextrógiras), esto por la naturaleza misma de la muestra.
El uso principal de este tipo de equipo esta en industria farmacéutica, cosmética (fragancias) y de alimentos. El valor del ángulo de rotación nos da una idea de la concentración de una sustancia o de su pureza.
En el caso de la aplicación en ingenios azucareros principalmente, a los polarímetros se les ha denominado sacarímetros. Para este tipo de industria se desarrolló la unidad conocida como Escala Internacional del Azúcar (ºZ) que en la mayoría de los equipos ya fue relacionada con el ángulo de rotación y puede leerse de manera directa.
